Cuanto contamina una central nuclear

Contras de la energía nuclear

Utilizamos la energía nuclear principalmente para generar electricidad. Estados Unidos es el mayor productor mundial de energía nuclear, con más del 30% de la generación mundial de electricidad de origen nuclear. Una quinta parte de la electricidad del país procede de la energía nuclear. Aunque la energía producida en un reactor nuclear también podría utilizarse en otros procesos industriales y químicos, estos otros usos no se han adoptado (salvo en algunos casos aislados), debido a la preocupación por la seguridad, la protección y el coste.

Un trabajador de la central nuclear de Chernóbil sostiene un dosímetro para medir el nivel de radiación sobre el fondo del sarcófago en construcción destinado a confinar los restos de la unidad del reactor número 4, Ucrania, 1986.

El uranio, el combustible de las centrales nucleares, se extrae generalmente de tres maneras: minería subterránea, minería de superficie o a cielo abierto, o un proceso químico denominado lixiviación in situ (ISL). La minería subterránea expone a los trabajadores a altos niveles de gas radón. Los estudios han encontrado pruebas sólidas de un mayor riesgo de cáncer de pulmón en los mineros del uranio debido a la exposición a este gas radiactivo inodoro e incoloro que se forma durante la descomposición natural del uranio en el suelo, las rocas y el agua. Los mineros también están expuestos al riesgo de derrumbamientos y neumoconiosis, una enfermedad pulmonar causada por la inhalación de polvo.La minería de superficie o a cielo abierto es más segura para los mineros que las minas subterráneas, pero el proceso implica la voladura de 30 veces más tierra, y el material que queda después del procesamiento es radiactivo y tóxico. Además, el terreno circundante sufre una mayor erosión, corrimientos de tierra y contaminación del suelo y el agua.

Primera central nuclear

El combustible utilizado en los reactores comerciales actuales se compone de pequeñas pastillas cerámicas de óxido de uranio poco enriquecido. Las pastillas de combustible se apilan verticalmente y se envuelven en un revestimiento metálico para formar una barra de combustible. Estas barras de combustible se agrupan en conjuntos altos que se introducen en el reactor.

Si vamos un paso más allá, los reactores comerciales estadounidenses han generado unas 90.000 toneladas métricas de combustible gastado desde la década de 1950. Si todo ello pudiera apilarse, cabría en un solo campo de fútbol a menos de 10 metros de profundidad.

El combustible nuclear gastado del país se almacena inicialmente en piscinas de hormigón revestidas de acero y rodeadas de agua. Posteriormente se saca de las piscinas y se coloca en contenedores de almacenamiento en seco hechos de acero y hormigón u otros materiales utilizados como blindaje protector.

En un futuro previsible, el combustible gastado puede permanecer en los emplazamientos de los reactores o en una futura instalación de almacenamiento provisional consolidado hasta que el gobierno federal determine una solución de almacenamiento definitivo.

Eficiencia de las centrales nucleares

Tras el accidente de marzo de 2011 en la central nuclear japonesa de Fukushima Daiichi, la futura contribución de la energía nuclear al suministro energético mundial se ha vuelto un tanto incierta. Dado que la energía nuclear es una fuente abundante y baja en carbono de energía de carga base, podría contribuir en gran medida a mitigar el cambio climático mundial y la contaminación atmosférica. Utilizando datos históricos de producción, calculamos que la energía nuclear mundial ha evitado una media de 1,84 millones de muertes relacionadas con la contaminación atmosférica y 64 gigatoneladas de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) equivalentes a CO2 (GtCO2-eq) que habrían resultado de la quema de combustibles fósiles. Basándonos en datos de proyecciones globales que tienen en cuenta los efectos del accidente de Fukushima, descubrimos que la energía nuclear podría evitar además una media de 420.000-7,04 millones de muertes y de 80-240 GtCO2-eq de emisiones debidas a los combustibles fósiles a mediados de siglo, dependiendo del combustible al que sustituya. En cambio, estimamos que la expansión a gran escala del uso ilimitado de gas natural no mitigaría el problema climático y causaría muchas más muertes que la expansión de la energía nuclear.

Estadísticas sobre energía nuclear

Todas las fuentes de energía tienen efectos negativos. Pero difieren enormemente en su magnitud: como veremos, los combustibles fósiles son los más sucios y peligrosos, mientras que la energía nuclear y las fuentes modernas de energía renovable son mucho más seguras y limpias.Desde la perspectiva tanto de la salud humana como del cambio climático, importa menos si hacemos la transición a la energía nuclear o a las energías renovables, y más que dejemos de depender de los combustibles fósiles.

En su lugar, los comparamos en función del número estimado de muertes que causan por unidad de electricidad. Esto se mide en teravatios-hora. Un teravatio-hora equivale aproximadamente al consumo anual de electricidad de 150.000 ciudadanos de la Unión Europea2.

Aun así, es probable que estas estimaciones para los combustibles fósiles sean muy conservadoras. Se basan en las centrales eléctricas europeas, que disponen de buenos controles de contaminación, y en modelos antiguos de los efectos de la contaminación atmosférica en la salud. Como expongo con más detalle al final de este artículo, es probable que las tasas mundiales de mortalidad por combustibles fósiles basadas en las investigaciones más recientes sobre contaminación atmosférica sean aún más elevadas.