Central nuclear contamina

¿Las centrales nucleares contaminan el agua?

El 10% de la energía mundial procede de una fuente nuclear, mientras que la mayor parte proviene de la quema de combustibles fósiles. Las energías renovables están en auge, especialmente la solar y la eólica. Sin embargo, exigen minerales terrestres como el litio o el ión que tienen un alto coste medioambiental y cuyo fin de ciclo de vida de forma sostenible está aún por descubrir.

Desde el accidente de Chernóbil y, más recientemente, el de Fukushima, el debate nuclear vuelve a estar en la agenda pública. Regularmente, los ciudadanos, los políticos y los medios de comunicación discuten sobre el uso y el futuro de la energía nuclear, preguntándose si es segura, rentable, eficaz o sostenible. ¿Debería la energía nuclear seguir desarrollándose o ser desmantelada?  ¿Y cuáles serían las ventajas y desventajas de una salida nuclear?

En el centro de los debates sobre la energía nuclear hay una pregunta que suele calentar la discusión: ¿es limpia y ecológica? Las opiniones están divididas.  Por un lado, están los que afirman que la energía nuclear es limpia y no emite carbono ni ningún tipo de contaminación atmosférica. Por otro lado, están los que la ven como contaminante e inaceptablemente peligrosa.  Con el objetivo de ayudarte a tener una opinión informada sobre el tema, revisaremos la cuestión nuclear bajo el paraguas ecológico. Entonces, ¿la energía nuclear es ecológica o no? Averigüémoslo.

Central nuclear

Utilizamos la energía nuclear principalmente para la generación de electricidad. Estados Unidos es el mayor productor mundial de energía nuclear, con más del 30% de la generación mundial de electricidad de origen nuclear. Una quinta parte de la electricidad del país procede de la energía nuclear. Aunque la energía producida en un reactor nuclear también podría utilizarse en otros procesos industriales y químicos, estos otros usos no se han adoptado (salvo en algunos casos aislados), debido a la preocupación por la seguridad, la protección y el coste.

Un trabajador de la central nuclear de Chernóbil sosteniendo un dosímetro para medir el nivel de radiación se ve contra el fondo del sarcófago en construcción destinado a confinar los restos de la unidad del reactor número 4, Ucrania, 1986.

El uranio, el combustible de las centrales nucleares, se extrae generalmente de una de estas tres maneras: minería subterránea, minería de superficie o a cielo abierto, o un proceso químico llamado lixiviación in situ (ISL). La minería subterránea expone a los trabajadores a altos niveles de gas radón. Los estudios han encontrado pruebas sólidas de un mayor riesgo de cáncer de pulmón en los mineros del uranio debido a la exposición a este gas radiactivo inodoro e incoloro que se forma durante la descomposición natural del uranio en el suelo, las rocas y el agua. Los mineros también están expuestos al riesgo de derrumbes y neumoconiosis, una enfermedad pulmonar causada por la inhalación de polvo.La minería de superficie o a cielo abierto es más segura para los mineros que las minas subterráneas, pero el proceso implica la voladura de 30 veces más tierra, y el material que queda después del procesamiento es radiactivo y tóxico. Además, el terreno circundante sufre un aumento de la erosión, desprendimientos y contaminación del suelo y el agua.

Emisión de CO2 de las centrales nucleares

La energía nuclear es la mayor fuente de electricidad limpia y sin emisiones de carbono de Estados Unidos, que no produce gases de efecto invernadero ni contaminantes atmosféricos. Aunque las centrales nucleares no producen gases de efecto invernadero, el proceso de producción de energía nuclear tiene algunos impactos ambientales.

Hay un problema medioambiental asociado a las centrales nucleares que hay que tener en cuenta antes que cualquier otro problema relacionado con la generación de electricidad a partir de centrales nucleares.  El proceso de extracción de uranio genera impactos ambientales, como la escorrentía, la rehabilitación de equipos y las emisiones de carbono.

La escorrentía de la minería del uranio contiene trazas de radio y otros metales que podrían ser perjudiciales para los sistemas biológicos tanto en el entorno local como aguas abajo de la mina. El proceso de aseguramiento de estos metales se realiza recogiéndolos en estanques de retención hasta que el agua se evapora y los metales pueden almacenarse de forma segura. Los equipos utilizados en el proceso de extracción de uranio que se vuelven demasiado radiactivos para ser vendidos tienen que ser enterrados y cubiertos con arcilla y tierra para que no se emitan radiaciones nocivas.

Pros y contras de la energía nuclear

Las centrales eléctricas de carbón están envenenando la bahía de Chesapeake con millones de contaminantes nocivos cada año, incluido el exceso de nutrientes que contribuyen a crear "zonas muertas" en las que cangrejos, ostras, peces y otras formas de vida acuática no pueden sobrevivir.

Veinte centrales eléctricas vierten al menos 2,2 millones de libras de nitrógeno y 60.000 libras de fósforo en la bahía cada año. De todos los contaminantes puntuales de nutrientes permitidos en la cuenca de la bahía, el 30% de todos los vertidos de nitrógeno y el 5% de los de fósforo proceden de estas 20 centrales eléctricas.

Estas centrales también son responsables de una gran parte de los vertidos directos de metales pesados en la bahía de Chesapeake. De hecho, las centrales eléctricas son las únicas fuentes puntuales de contaminación de arsénico en la bahía, vertiendo unas 5.180 libras cada año. Las centrales eléctricas también vierten más cadmio en la bahía (1.820 libras/año) que cualquier otro vertido permitido.

Ninguna de las centrales eléctricas de carbón de Maryland está obligada a limitar la cantidad de metales pesados que vierten a los arroyos y ríos. Cinco de las centrales están obligadas a controlar algunos de los metales pesados tóxicos, pero no todos. Esto tiene graves efectos a largo plazo en los cursos de agua locales. Por ejemplo, una central eléctrica, Warrior Run, en Alleghany, vierte sus aguas en el Lower North Branch del río Potomac, que se sabe que está contaminado por metales pesados, lo que ha provocado la muerte de peces, zonas muertas y avisos de natación.