Energia nuclear contamina

La energía nuclear en el mundo

La exposición a niveles muy altos de radiación, como cuando se está cerca de una explosión atómica, puede causar efectos agudos en la salud, como quemaduras en la piel y síndrome de radiación aguda ("enfermedad por radiación"). También puede provocar efectos a largo plazo, como cáncer y enfermedades cardiovasculares. La exposición a niveles bajos de radiación en el medio ambiente no provoca efectos inmediatos en la salud, pero contribuye en menor medida al riesgo general de cáncer.

Un nivel muy alto de exposición a la radiación durante un corto periodo de tiempo puede causar síntomas como náuseas y vómitos en cuestión de horas y, a veces, puede provocar la muerte en los días o semanas siguientes. Esto se conoce como síndrome agudo de radiación, comúnmente conocido como "enfermedad por radiación".

Se necesita una exposición a la radiación muy alta para causar el síndrome agudo de radiación - más de 0,75 graygrayA gray es la unidad internacional utilizada para medir la dosis absorbida (la cantidad de radiación absorbida por un objeto o persona). La unidad estadounidense para la dosis absorbida es el rad. Un gray equivale a 100 rads.  (75 rad)rad)La unidad estadounidense utilizada para medir la dosis absorbida de radiación (la cantidad de radiación absorbida por un objeto o persona). El equivalente internacional es el Gray (Gy). Cien rads equivalen a 1 Gray. en un corto espacio de tiempo (de minutos a horas). Este nivel de radiación sería como recibir la radiación de 18.000 radiografías de tórax distribuidas por todo el cuerpo en este corto periodo de tiempo. El síndrome de radiación aguda es poco frecuente y se produce en casos extremos, como una explosión nuclear o la manipulación accidental o la rotura de una fuente altamente radiactiva.

Pros y contras de la energía nuclear

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La energía nuclear tiene diversos impactos medioambientales, como la construcción y el funcionamiento de la central, el ciclo del combustible nuclear y los efectos de los accidentes nucleares. Las centrales nucleares no queman combustibles fósiles, por lo que no emiten directamente dióxido de carbono. El dióxido de carbono emitido durante la extracción, el enriquecimiento, la fabricación y el transporte del combustible es pequeño en comparación con el dióxido de carbono emitido por los combustibles fósiles de rendimiento energético similar, sin embargo, estas centrales siguen produciendo otros residuos perjudiciales para el medio ambiente[1].

Existe un potencial de "riesgo catastrófico" si falla la contención[2], que en los reactores nucleares puede producirse por la fusión de combustibles sobrecalentados y la liberación de grandes cantidades de productos de fisión al medio ambiente. Los residuos radiactivos de vida más larga, incluido el combustible nuclear gastado, deben contenerse y aislarse durante un largo periodo de tiempo. Sin embargo, a veces el combustible nuclear gastado puede reutilizarse, lo que reduce la cantidad de residuos. La emisión de radiactividad de una central nuclear está controlada por la normativa. Un funcionamiento anómalo puede provocar la emisión de material radiactivo en escalas que van de leves a graves, aunque estas situaciones son muy poco frecuentes[3]. En condiciones normales de funcionamiento, las centrales nucleares emiten menos material radiactivo que las centrales de carbón, cuyas cenizas volantes contienen cantidades significativas de torio, uranio y sus nucleidos hijos[4].

¿Cuáles son las ventajas y los inconvenientes de la energía nuclear?

Muchos ecologistas se han opuesto a la energía nuclear, alegando sus peligros y la dificultad de eliminar sus residuos radiactivos. Pero un autor ganador del Premio Pulitzer sostiene que la energía nuclear es más segura que la mayoría de las fuentes de energía y que es necesaria si el mundo espera reducir radicalmente sus emisiones de carbono.

A finales del siglo XVI, cuando el creciente coste de la leña obligó a los londinenses de a pie a pasarse a regañadientes al carbón, los predicadores isabelinos arremetieron contra un combustible que consideraban, literalmente, el excremento del Diablo. Al fin y al cabo, el carbón era negro, sucio, se encontraba en capas subterráneas -hacia el Infierno, en el centro de la Tierra- y olía fuertemente a azufre cuando ardía. El cambio al carbón, en casas que normalmente carecían de chimeneas, ya era bastante difícil; la condena abierta del clero, aunque ciertamente justificada desde el punto de vista medioambiental, complicaba y retrasaba aún más la resolución oportuna de un problema urgente en el suministro de energía.

Para demasiados ecologistas preocupados por el calentamiento global, la energía nuclear es hoy el excremento del Diablo. La condenan por su producción y uso de combustibles radiactivos y por el supuesto problema de la eliminación de sus residuos. A mi juicio, su condena de esta fuente de energía de base, eficiente y baja en carbono, está fuera de lugar. Lejos de ser el excremento del Diablo, la energía nuclear puede ser, y debe ser, uno de los principales componentes de nuestro rescate de un mundo más caluroso y meteorológicamente más destructivo.

Quién inventó la energía nuclear

Utilizamos la energía nuclear principalmente para generar electricidad. Estados Unidos es el mayor productor mundial de energía nuclear, con más del 30% de la producción mundial de electricidad de origen nuclear. Una quinta parte de la electricidad del país procede de la energía nuclear. Aunque la energía producida en un reactor nuclear también podría utilizarse en otros procesos industriales y químicos, estos otros usos no se han adoptado (salvo en algunos casos aislados), debido a la preocupación por la seguridad, la protección y el coste.

Un trabajador de la central nuclear de Chernóbil sostiene un dosímetro para medir el nivel de radiación sobre el fondo del sarcófago en construcción destinado a confinar los restos de la unidad del reactor número 4, Ucrania, 1986.

El uranio, el combustible de las centrales nucleares, se extrae generalmente de tres maneras: minería subterránea, minería de superficie o a cielo abierto, o un proceso químico denominado lixiviación in situ (ISL). La minería subterránea expone a los trabajadores a altos niveles de gas radón. Los estudios han encontrado pruebas sólidas de un mayor riesgo de cáncer de pulmón en los mineros del uranio debido a la exposición a este gas radiactivo inodoro e incoloro que se forma durante la descomposición natural del uranio en el suelo, las rocas y el agua. Los mineros también están expuestos al riesgo de derrumbamientos y neumoconiosis, una enfermedad pulmonar causada por la inhalación de polvo.La minería de superficie o a cielo abierto es más segura para los mineros que las minas subterráneas, pero el proceso implica la voladura de 30 veces más tierra, y el material que queda después del procesamiento es radiactivo y tóxico. Además, el terreno circundante sufre una mayor erosión, corrimientos de tierra y contaminación del suelo y el agua.